【明報專訊】乒乓球體積細小，是國人眼中的「小球」。然而中華人民共和國建國60年以來，從容國團到王皓，這顆小球不但創造中國體壇多個第一次，還以特殊的「乒乓外交」見證中美建交等政治大事。時至今日，中國乒乓球隊的獨大局面讓乒乓球地位儼如「國球」，乒乓球「由小球變國球」也與中國「從小國變大國」的發展相輝映。
中國乒乓球輝煌史第一頁，可說是由香港人書寫。新中國建國初期，體育發展水平較落後，雖有舉重好手陳鏡開及跳高女將鄭鳳榮打破世界紀錄，但未嘗出現世界冠軍。1959年，22歲的容國團創造歷史，在德國舉行的世界乒乓球錦標賽男單封王，成為中國首個世界冠軍。容國團生於香港，在1957年才到廣州體育學院學習，翌年奪得全國賽冠軍，其後在同樣來自香港的傅其芳帶領下在世界賽稱雄。
現任香港乒乓總會會長兼國際乒聯主席顧問理事會會員余潤興，當年與容國團亦敵亦友，見證新中國與乒乓球的成長，他回憶：「從容國團為中國拿到第一個世界冠軍，漸漸表現出新中國對體育的重視。70年代的『乒乓外交』，更是中國打開與世界的大門的關鍵。」
余潤興口中的「乒乓外交」，令乒乓球這項「國技」的地位超越體育範疇，標誌中國在世界舞台的突破。1961年於北京舉行的第26屆世界兵乓球賽，是新中國首次主辦大型國際賽事。在該屆開始世界冠軍「三連霸（1961-65）」、為中國永久保留獎盃的莊則棟，其傳奇經歷堪稱當時內地政治形勢的縮影。1940年出生的莊則棟是「乒乓外交」的代表人物。1971年國乒到日本參加世界賽，美國選手科恩（Glenn Cowan）上錯中國隊巴。經過10分鐘死寂後，莊則棟主動上前與科恩握手寒暄，並贈送杭州織錦留念，成為1949年後中美運動員首次接觸。同年4月3日毛澤東邀請美國隊訪華，美國隊在一周後抵達北京，成為新中國成立以來首批獲准進入境內的美國人，並獲總理周恩來接見。
中國首世界冠軍文革不堪受辱自殺
乒乓外交打破了中美20年來互不往來的局面，成為一年後美國總統尼克遜訪華、達至中美和解的契機。「『乒乓外交』讓外界認識中國，亦開拓中國的視野。當年的環境很艱苦，我們這一代球員打球沒有獎金，只想著為國爭光去比賽，希望得到國民認同。乒乓球能超越體育範疇成為外交橋樑，能推動中國的政治發展，非常難得。」余潤興說。
可惜風光背後，中國從1966年起陷入文化大革命「10年浩劫」，改寫容國團和莊則棟的命運。容國團因其香港人身分，慘遭紅衛兵批鬥及毒打，在1968年不堪受辱自殺身亡。莊則棟在文革後期被「四人幫」重用，在1974至76年擔任國家體委主任，但四人幫被清算後，莊則棟遭隔離審查4年，還下放至山西教小孩子打球，從此亦背負罵名。
直至鄧小平在1979年落實改革開放，乒乓球手葛新愛同年在世界賽女單封后，展開中國隊在世界乒壇的壟斷局面，「中國慢慢強大，投放在體育的資源便更多，乒乓球之興盛，同時代表中國的改革開放。」余潤興說。在之後的16屆世界賽中，中國15次包辦女單及女雙冠軍，奠定乒乓球的「國球」地位。
近年中國幾乎包辦世界賽及奧運冠軍，偶有外國球手稱王封后，便即時成為大新聞。中國長期獨大局面令乒乓球競爭程度大減，連內地觀眾亦感厭倦，乒乓球直播收視率下跌，國際乒聯主席沙拉拉多番強調，中國獨大將窒礙乒乓運動的發展。有見及此，國乒近年推行「養狼計劃」，主動派教練出國或邀請其他球隊到中國練習，希望把對手培育成「狼」，提升整個乒壇的水平。身兼國際乒聯青少年發展委員會主席的香港乒總主席余國樑直言，推動乒乓發展是中國的義務；2004年雅典奧運為香港摘下男雙銀牌的「乒乓孖寶」高禮澤亦指：「體育就是競技，欠缺競爭或會危及乒乓球在奧運的地位。事實上，其他球隊在未來8至10年難以追趕中國，中國近年亦積極與對手交流，這對乒乓的發展是好事。」
中國獨大乒乓面臨淘汰
對於中國雄霸乒壇，90年代名將、現任中國男隊主教練劉國梁接受本報長途電話專訪時，坦言是多代人的努力：「中國乒乓球成功，除了這項運動適合身手較靈活的中國人外，還是一代一代國家隊的努力，把這項運動往下傳。」雖然中國乒乓球代代相傳，但隨著30年改革開放及國家一孩政策，1980年以後出生的新一代「80後」的思想觀念及行為與上一輩大為不同，國家隊男單「四小龍」王皓、陳杞、邱貽可及郝帥，當中陳杞及邱貽可俱曾出現紀律問題，男隊仍要靠馬琳及王勵勤等老將支撐。劉國梁坦言，「80後」的行為舉止和他們那一代差距甚大：「60、70年代出生的球員思想紀律相差不大，80年代可算是分水嶺。由於經濟條件、社會環境及家庭環境改變太大，新一代的價值觀與以往大為不同，更有自信，行為也比較自我。」劉國梁稱新一代國家隊在入隊後會加強集體教育，培育球員的愛國思想及團隊精神，務求將中國乒乓球優勢薪火相傳。
